单向离合器的作用是使某元件只能按一定的方向旋转，在另一个方向上锁止。
可分为滚子式单向离合器和楔块式单向离合器两种类型。
一般来说，前者使用得更为普遍一些。当然，在自动变速器中，单向离合器的使用还不仅仅局限于执行机构，例如，在液力变矩器的导轮支承处，也采用了单向离合器。
单向离合器俗称单向轴承，也是仅能单一方向（顺时针方向或逆时针方向）传动的机械传动基础件。
当动力源驱动被动元件时只能单一方向传动，若动力源转变方向时，（如顺时针变为逆时针方向），被动元件则会自动脱离不产生任何动力传送的功能。
单向离合器有两种运动方式
□ 扭矩传递或称接合
□ 空转或称超越
单向离合器具备以下功能
□ 超越离合器
当单向离合器的动力输出部分（内环或外环）转速比动力源（外环或内环）还快时，离合器处于解脱状态， 内外环没有任何连动关系，此谓单向离合器的单向超越功能。
□ 定位离合器
将直线往复运动转换成旋转轴的圆周步进运动，此谓单向离合器的分度功能。
□ 逆止离合器
将单向离合器用于物料输送设备（如皮带输送机、斗式提升机等），以防止设备在无动力源时倒退或反转。此谓单向离合器的单向逆止功能。